Il molo di Bali Hai spedisce imbarcazioni verso la cintura di isole del Golfo di Thailandia dal 1982, quando la costa di Pattaya mostrava ancora i contorni sonnolenti di un porto di pescatori. L'orario del traghetto pubblico — in partenza ogni trenta minuti dalle 06:30 alle 17:30 ogni giorno — mantiene le tariffe a trenta baht invariate da un decennio, un retaggio del sussidio municipale in una città rinata come parco giochi sul lungomare del Sud-est asiatico. Oggi il molo ospita una flotta di catamarani, motoscafi e tradizionali longtail che percorrono un corridoio di sei miglia nautiche tra la baia di Pattaya e le isole frangiate di corallo che punteggiano l'orizzonte. Koh Larn, il più grande affioramento con quattro chilometri quadrati, vanta sette spiagge nominate e una popolazione residente di duemila persone; Coral Island e Sak Island rimangono disabitate, salvo che per i venditori diurni e gli operatori di parasailing. Il circuito delle tre isole — promosso da operatori commerciali all'inizio degli anni 2000 — unisce barriere coralline per lo snorkeling, calette di sabbia bianca e piattaforme offshore per il parasailing e corse in moto d'acqua, coprendo dodici miglia nautiche in un giro di sei ore. La geologia sotto queste acque racconta una storia più profonda. Il fondale del golfo qui degrada dolcemente da quindici a trenta metri, creando bassi altipiani dove le colonie di coralli duri — corallo cervelletto, corallo a corna di cervo, corallo a tavola — costruiscono sistemi di barriera visibili dalla superficie. La visibilità raggiunge il picco tra novembre e aprile, quando i monsoni di nord-est si placano e la fioritura del plancton recede, rivelando pesci angelo, pesci pappagallo e murene che si intrecciano tra i rami di corallo. I biologi marini mappano oltre duecento specie di pesci in questa zona costiera, una sacca di biodiversità sostenuta dalle correnti calde del golfo e dal pennacchio di acqua dolce del delta del fiume Chao Phraya a settanta chilometri a nord. Gli operatori dei tour in barca a Pattaya ora gestiscono itinerari ibridi che uniscono la velocità di transito con comfort a bordo: pranzi a buffet thailandesi serviti in mare, attrezzatura per lo snorkeling distribuita a metà viaggio e ponti superiori ombreggiati dai raggi UV per la traversata di andata e ritorno di due ore. Il Santuario della Verità — un tempio in teak che sorge dal promontorio settentrionale — appare in percorsi estesi che combinano tratti terrestri e marittimi, sebbene i puristi sostengano che le sole isole giustifichino il passaggio. Gli orari di partenza si concentrano al mattino presto per assicurarsi lo spazio di ormeggio a Tawaen Beach e Samae Beach prima che i gruppi turistici convergano dopo le 10:00.